Cosmoquímicos han encontrado una explicación al misterio del bajo nivel de hierro en el espacio interestelar, a pesar de que es uno de los elementos más abundantes en el universo.
El hierro no está realmente perdido, dicen los investigadores de la Universidad de Arizona State. En su lugar, se esconde a simple vista. El hierro se ha combinado con moléculas de carbono para formar cadenas moleculares llamadas pseudocarbinosas de hierro. Los espectros de estas cadenas son idénticos a las cadenas mucho más comunes de moléculas de carbono, conocidas desde hace mucho tiempo por ser abundantes en el espacio interestelar.
El trabajo, que resuelve un viejo misterio científico, se publica en 'Astrophysical Journal'.
"Estamos proponiendo una nueva clase de moléculas que probablemente se generalizarán en el medio interestelar", dijo Pilarasetty Tarakeshwar, profesora asociada de investigación en la Escuela de Ciencias Moleculares de ASU y autora del estudio.
Junto a su equipo, examinó cómo los grupos que contienen solo unos pocos átomos de hierro metálico podrían unirse con cadenas de moléculas de carbono para producir moléculas que combinen ambos elementos.
Pruebas recientes obtenidas de polvo de estrellas y meteoritos indican la ocurrencia generalizada de grupos de átomos de hierro en el cosmos. En las temperaturas extremadamente frías del espacio interestelar, estos grupos de hierro actúan como partículas de congelación profunda, permitiendo que las cadenas de carbono de varias longitudes se adhieran a ellas, produciendo así diferentes moléculas de las que pueden ocurrir con la fase gaseosa del hierro.
"Calculamos cómo se verían los espectros de estas moléculas, y encontramos que tienen firmas espectroscópicas casi idénticas a las moléculas de la cadena de carbono sin hierro" dijo Tarakeshwar. Agregó que debido a esto, "las observaciones astrofísicas anteriores podrían haber pasado por alto estas moléculas de carbono más hierro".
Eso significa que, según los investigadores, el hierro faltante en el medio interestelar está realmente a la vista, pero enmascarado como moléculas comunes de cadena de carbono.
El nuevo trabajo también puede resolver otro viejo rompecabezas. Las cadenas de carbono con más de nueve átomos son inestables, explica el equipo. Sin embargo, las observaciones han detectado moléculas de carbono más complejas en el espacio interestelar. Cómo la naturaleza construye estas complejas moléculas de carbono a partir de moléculas de carbono más simples ha sido un misterio durante muchos años.
