Toda la Vía Láctea podría intercambiar los componentes necesarios para la vida con objetos rocosos como el asteroide Oumuamua, según un nuevo modelo que considera viable la panspermia a escala galáctica.
La investigación del Centro Smithsonian de Astrofísica (CfA) de Harvard apareció recientemente en línea y está siendo revisada para su publicación por 'Monthly Notices of the Royal Astronomical Society'.
El estudio dirigido por Idan Ginsburg, académico visitante del Instituto de Teoría y Computación (ITC) de CfA, parte del hecho de que la mayor parte de las investigaciones anteriores sobre la panspermia se han centrado en si la vida podría haberse distribuido a través del Sistema Solar o estrellas vecinas. Más específicamente, estos estudios abordaron la posibilidad de que la vida podría haber sido transferida entre Marte y la Tierra (u otros cuerpos solares) a través de asteroides o meteoritos. En su nuevo estudio, Ginsburg y sus colegas ampliaron la investigación a la Vía Láctea y más allá.
Como el coautor Avi Loeb le dijo a Universe Today por correo electrónico, la inspiración para este estudio provino del primer visitante interestelar de nuestro Sistema Solar, el asteroide 'Oumuamua:
"Los objetos interestelares como 'Oumuamua podrían capturarse a través de su interacción gravitacional con Júpiter y el Sol. El Sistema Solar actúa como una "red de pesca" gravitacional que contiene miles de objetos interestelares unidos de este tamaño en un momento dado. Estos objetos interestelares unidos podrían potencialmente plantar vida desde otro sistema planetario y en el Sistema Solar. "La efectividad de la red de pesca es mayor para un sistema estelar binario, como el cercano Alpha Centauri A y B, que podría capturar objetos tan grandes como la Tierra durante su vida".
"Esperamos que la mayoría de los objetos sean rocosos, pero en principio también podrían ser de naturaleza helada (cometaria)", agregó Ginsburg. "Independientemente de si son rocosos o helados, pueden ser expulsados de su sistema y viajar potencialmente a miles de años luz de distancia. En particular, el centro de la galaxia puede actuar como un poderoso motor para sembrar la Vía Láctea".
Este estudio se basa en investigaciones previas realizadas por Ginsburg, Loeb y Gary A. Wegner del Laboratorio Wilder en Dartmouth College. En un estudio de 2016 publicado en 'Monthly Notices of the Royal Astronomical Society', sugirieron que el centro de la Vía Láctea podría ser el instrumento a través del cual las estrellas de hipervelocidad son expulsadas de un sistema binario y luego capturadas por otro.
UN MILLÓN DE OBJETOS COMO OUMUAMUA
"En el nuevo documento calculamos cuántos objetos rocosos que se expulsan de un sistema planetario pueden ser atrapados por otro en toda la galaxia de la Vía Láctea. Si la vida puede sobrevivir durante un millón de años, podría haber más de un millón de objetos del tamaño de Oumuamua que son capturados por otro sistema y pueden transferir la vida entre las estrellas. Por lo tanto, la panspermia no se limita exclusivamente a las escalas del tamaño del sistema solar, y toda la Vía Láctea podría potencialmente intercambiar componentes bióticos a través de grandes distancias", añadió Loeb.
"Nuestro modelo físico calculó la tasa de captura de objetos en la Vía Láctea que depende en gran medida de la velocidad y la vida útil de cualquier organismo que pueda viajar sobre el objeto", agregó Ginsburg. "Nadie había hecho tal cálculo antes, y creemos que esto es bastante novedoso y emocionante".
A partir de esto, encontraron que la posibilidad de panspermia galáctica se reducía a unas pocas variables. Por un lado, la tasa de captura de objetos expulsados de los sistemas planetarios depende de la dispersión de la velocidad, así como del tamaño del objeto capturado. En segundo lugar, la probabilidad de que la vida pueda distribuirse de un sistema a otro depende en gran medida de la vida útil de supervivencia de los organismos.
