El protocúmulo más antiguo conocido --una colección de 12 galaxias que existieron hace unos 13.000 millones de años-- ha sido descubierta mediante los telescopios Subaru, Keck y Gemini.
Una de las 12 galaxias es un objeto gigante, conocido como Himiko, que fue descubierto hace una década por el Telescopio Subaru y llamado así por una reina mitológica en el antiguo Japón. Este descubrimiento sugiere que ya existían grandes estructuras, como los protocúmulos, cuando el universo tenía solo unos 800 millones de años, el 6 por ciento de su edad actual.
En el universo actual, los cúmulos de galaxias pueden contener cientos de miembros, pero la forma en que se forman estos cúmulos es una gran pregunta en astronomía. Para comprender la formación de grupos, los astrónomos buscan posibles progenitores en el universo antiguo. Un protocúmulo es un sistema denso de docenas de galaxias en el universo temprano, que se convierten en un cúmulo.
Yuichi Harikane, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón que dirigió el equipo de astrónomos responsable del hallazgo, explica, citado por Phys.org: "Un protocolo es un sistema raro y especial con una densidad extremadamente alta y no es fácil de encontrar. Para superar este problema, utilizamos el amplio campo de visión del Telescopio Subaru para mapear una gran área del cielo y buscar protocolos".
En el mapa del universo creado por el Telescopio Subaru, el equipo descubrió un candidato a protocolo, z66OD, donde las galaxias están 15 veces más concentradas de lo normal para esa época. Luego, el equipo realizó observaciones espectroscópicas de seguimiento utilizando el observatorio Keck y el telescopio Gemini North, confirmando 12 galaxias que existieron hace 13.000 millones de años, lo que lo convierte en el primer protocúmulo conocido hasta la fecha.
Curiosamente, una de las 12 galaxias en z66OD era un objeto gigante con un enorme cuerpo de gas, conocido como Himiko, que fue encontrado previamente por el Telescopio Subaru en 2009. "Es razonable encontrar un protocúmulo cerca de un objeto masivo, como Himiko. Sin embargo, nos sorprende ver que Himiko no se encontraba en el centro del protocolo, sino en el borde a 500 millones de años luz de distancia del centro", dijo Masami Ouchi, miembro del equipo del Observatorio Astronómico Nacional de Japón y la Universidad de Tokio, quien descubrió Himiko en 2009.
Esta investigación se publicará el 30 de septiembre de 2019 en The Astrophysical Journal.
