Investigadores de Australia y los EE.UU. han descubierto una antigua nube lejana de gas, que puede contener la firma de las primeras estrellas que se formaron en el universo.
La nube de gas tiene un porcentaje extremadamente pequeño de elementos pesados, tales como el carbono, el oxígeno y el hierro, menos de una milésima fracción de la observada en el Sol.
Está a muchos miles de millones de años luz de la Tierra, y se observa cómo era sólo 1.800 millones de años después del Big Bang. Las observaciones fueron hechas por el Very Large Telescope en Chile.
"Los elementos pesados mo fueron fabricados durante el Big Bang, sino que se formaron más tarde por las estrellas", dice el investigador principal, Neil Crighton, Centro de Astrofísica y Supercomputación de la Universidad Swinburne.
"Las primeras estrellas se hicieron a partir de gas completamente virgen, y los astrónomos piensan que se formaron de manera muy diferente a las estrellas de hoy", dijo.
Los investigadores dicen que poco después de su formación, estas primeras estrellas - también conocidas como estrellas de población III - explotaron en poderosas supernovas, esparciendo sus elementos pesados en los alrededores de nubes prístinas de gas. Esas nubes llevan un registro químico de las primeras estrellas y de sus muertes, y este disco se puede leer como una huella digital.
"Nubes de gas encontradas anteriormente por los astrónomos muestran un nivel de enriquecimiento más elevado de elementos pesados, por lo que probablemente fueron contaminados por las generaciones más recientes de estrellas, oscureciendo cualquier firma de las primeras estrellas", dice Crighton.
"Esta es la primera nube que muestra la pequeña fracción de elementos pesados esperada para una nube enriquecida sólo por las primeras estrellas", dice el coautor Michael Murphy. Los investigadores esperan encontrar más de estos sistemas, en el que puedan medir las proporciones de diferentes tipos de elementos.
"Podemos medir la relación de dos elementos en esta nube: carbono y silicio Pero el valor de esa relación no demuestra de forma concluyente que se enriqueció con las primeras estrellas;. El enriquecimiento por generaciones anteriores de estrellas también es posible", dice otra co-autor, el profesor John O'Meara del Colegio de San Miguel en Vermont, Estados Unidos.
"Al encontrar nuevas nubes donde podemos detectar más elementos, vamos a ser capaces de probar el patrón único de abundancias que esperamos para el enriquecimiento de las primeras estrellas."
